1970年4月18日，北大历史系才子沈元被判处死刑立即执行，时年32岁。

沈元1938年出生于上海，他自幼天资聪颖，在1955年的高考中，他以文史类全国总分第一名的成绩考入北大历史系。

1957年，沈元因私自翻译并传阅外国新闻，被打成右派分子，随即他被开除学籍，并发配到北京西郊的农场劳动改造。

1970年，沈元被判处死刑立即执行。他生前曾留下一部批注《汉书》，因为没人识货而得以幸存，此书在2009年5月经杭州西泠出版社出版。